1942年6月6日生まれ。1962年から1969年にかけて、パリでアーティストとして活動。その頃、クロード・レヴィ＝ストロース、ルイ・アルチュセール、ピエール・ブルデューらの講義を受講。西ドイツに帰国し、最初の映画『Laokoon und Söhne（ラオコーンと息子たち）』(1972-73)を監督。1977年の『Madame X – Eine absolute Herrscherin』は大きな反響を得た。そして、「ベルリン三部作」と呼ばれる『アル中女の肖像』（1979）、『フリーク・オルランド』（1981）、『タブロイド紙が映したドリアン・グレイ』（1984）を発表。その後、『Johanna d’Arc of Mongolia』（1989）や『Taiga』（1991-92）などアジアを舞台に作品を監督。日本でも多和田葉子が制作に参加、出演した『Unter Schnee（雪に埋もれて）』（2011）を監督。2020年にベルリン国際映画祭でベルリナーレカメラ賞（功労賞）を受賞した。